观象授时是农业社会最初级的天文观测需要，劳动人民通过观察天体运行，总结季节变化的规律，最终形成历法指导生产实践。

但是，中国古人夜观天象最重要的目的则是比附人事。战国时期，天人学说兴起，到西汉董仲舒建立完整的天人感应体系，以天象比附人事形成了比较系统的理论。借助这一理论，君王和大臣都会注意观察天象，期望通过天象的变化，来预测国家和社会将出现的重大事件。并且，这样的观察记录史不绝书，例如：“景帝三年，天北有赤者如席，长十余丈，或曰赤气，或曰天裂，其后有七国之兵。”“晋惠帝元康二年二月，天西北天裂，按刘向说曰：‘天裂阳不足，地动阴有余，是时人主昏瞀，妃后专制。’”“穆帝升平五年八月己卯夜，天中裂，广三四丈，有声如雷，野雉皆鸣。是后哀帝荒疾，海西失德，太后总万机，桓温专权，威振内外，阴气隆，阳道微也。”也就是说，当出现“赤气”或“天裂”这种天象时，就意味着人世间将出现不利君王的事件，或有人犯上作乱，或君王受制于后宫，或朝内出现威迫君王的权臣，如此等等。

“弹指”，《僧祗律》上解释说：“二十念为一瞬，二十瞬名一弹指，二十弹指名一罗预，二十罗预名一须臾，一日一夜有三十须臾。”

根据佛家的这一说法，一天一夜有86400秒之多，一须臾相当于2880秒，如此推来，一弹指就仅为7.2秒之短。

如此短暂的时间，又如何能指代实际意义上很长的时间呢？