既然小皇帝不听，徐羡之等人也不客气，要代替老皇帝刘裕来教训刘义符了。方法很简单：废帝！

要废帝先要想好立哪个新的皇帝。按照长幼顺序，应该拥立刘裕的第二个儿子、庐陵王刘义真。这刘义真就是当年刘裕留在长安镇守关中的那个小孩子，北方大败后侥幸从长安逃了回来。大难不死后，刘义真比较排斥军事，和一帮文人搅和在了一起。他和谢灵运、颜延之、僧人慧琳等人交好，好到什么程度呢？刘义真扬言如果自己当了皇帝，要任命谢灵运、颜延之为宰相，让僧人慧琳做西豫州都督——这西豫州都督可不是一般的地方官，因为地处南北交战前线而指挥宋朝精锐军队，是个大大的强势职位。说者也许无心，听着的徐羡之等人就担心了：一旦刘义真成了新皇帝，我们权位不保！既然不能拥立刘义真，就得把他当做障碍排除掉。徐羡之狠下心来，干脆先置刘义真于死地。恰好刘义符、刘义真两兄弟关系不好，徐羡之等人就告发刘义真“潜怀异图”，以皇帝的名义废刘义真为庶人，安排在新安郡软禁。

再接下去的人选就是刘裕的第三个儿子、远在荆州刺史任上的宜都王刘义隆。徐羡之觉得这个小孩子没什么问题，决定以刘义隆取代刘义符。

废帝计划开始了！首先得准备军队，没有枪杆子就没有底气。谢晦是领军将军，手上有军队。他借口自家府舍房屋破败，要翻新修理，把家人都搬出去，调集了一拨将士进府，名义上修房子，实际上准备动刀子。其次，要在班子内部统一思想认识。在建康的徐羡之、傅亮和谢晦三个人意见一致，关键是镇北将军檀道济在外地统兵，不知道他的心意如何。檀道济名声在外，又统率着北府兵，他的立场如何关系到废帝行动能否成功。于是，徐羡之把檀道济叫到建康来，告诉他废帝计划。檀道济起初不赞成，但是少数服从多数，随大溜同意参与废帝行动。

行动的前一天晚上，檀道济和谢晦一起夜宿领军府。两人同居一室，世家出身的谢晦紧张得辗转反侧，夜不能寐；行伍出身的檀道济睡得又快又沉。谢晦自叹不如。

第二天清晨，檀道济率领尖兵打前站，徐羡之等带着大部队跟进，冲向皇宫。当天值日的中书舍人已经被买通，警卫们都木然不动，看着一行人鱼贯进入皇宫。前一天，宋少帝刘义符在华林园玩得很晚，睡在龙船上。乱哄哄的政变队伍把刘义符惊醒了。他看到全副武装的将士冲杀过来，知道不妙，赶紧指挥左右随从抵抗。一场小规模的战斗爆发了，政变将士杀死了两名皇宫随从，刘义符手指被砍伤，疼得嗷嗷大叫起来，束手就擒。徐羡之等人没收了刘义符的皇帝玺绶，扶着他走出皇宫，先安排在东宫居住，很快就迁往吴郡软禁。刘义符前脚刚走，徐羡之等人后脚就担心了，怕留着刘义符夜长梦多，担心自己将来遭到报复，派人去吴郡杀刘义符。刘义符暂居在吴县金昌亭，看到杀手吓得拔腿就跑。杀手用门栓将刘义符一棍子打倒，再补上一刀杀死。同时，徐羡之等人还派人去新安郡杀了刘义真。兄弟俩死的时候，一个19岁，一个18岁，正是走向成熟的大好年纪。

宋少帝刘义符被废的理由是嬉戏胡闹。不过，和之后孝武帝、前废帝、宋明帝、后废帝等人的荒唐行径相比，刘义符的行为太小儿科了，充其量也就是不懂事的小孩子瞎胡闹而已。刘义符被废得实在是有些“冤”。当然，这些都是后话了。

二

刘义符被废后，傅亮率一行人逆江而上，到江陵奉迎宜都王刘义隆来建康继位。

刘义隆并不知晓徐羡之他们的废帝计划，如今听傅亮说大哥刘义符被大臣们从龙椅上赶下来了，他是无比的吃惊。让他更吃惊的是，刘义符死了，二哥刘义真也死了。后人不知道傅亮是怎么向刘义隆解释的，但刘义隆确信两位哥哥是被谋杀的。他悲从心来，当着迎接他登基的人们号啕大哭。过了许久，刘义隆又拉住傅亮详细询问大哥、二哥遭废和遇害的详细情况，一边问一边悲号呜咽。他哭得如此伤心，以至于部下、侍从们都低下头，不敢仰视。傅亮不知如何解释，汗流浃背，呆若木鸡。傅亮知道不管有什么样的理由，他和徐羡之等人的行为都是弑君。一颗苍凉、恐惧的种子开始在傅亮的心底扎根、发芽。

好在，刘义隆没有过分纠缠两位哥哥的死，同意继任皇帝，改元元嘉。刘义隆就是宋文帝。

刘义隆心里对两位哥哥的死耿耿于怀，更对徐羡之等人拥有能够轻易废杀、更立皇帝的能力如鲠在喉。在皇权至高无上的时代，没有帝王会允许大臣们对皇权构成威胁，更不用说能够弑君换帝了。刘义隆的皇位是徐羡之政变集团“赐予”的，他是两位哥哥之死的最终受益者，但他并不认为这是什么好事。他要惩治徐羡之等人。但刘义隆深知徐羡之等人盘踞朝野，掌握大权，不是想铲除就能铲除的，所以他对徐羡之等人采取了迷惑和安抚的策略。他登基后并没有动徐羡之等人，而是给他们加官晋爵，由他们继续掌权。

宋文帝刘义隆比宋少帝刘义符要合格得多。他认真学习、勤奋工作、谦虚待人，很符合明君圣主的标准。朝野都认为刘义隆是个好皇帝，随着刘义隆很快成年，徐羡之四人没有理由继续辅政了，该让刘义隆亲政了。

元嘉二年（425年），徐羡之与傅亮上表，主动要把实权归还给刘义隆。刘义隆开始还不同意，推辞了三次。徐羡之两人就连续请求了三次。最后刘义隆才同意了。徐羡之逊位，退居私第。

归政前，徐羡之的侄子徐佩之、侍中程道惠、吴兴太守王韶之等人都苦苦劝他不要放弃实权。徐羡之没有听从。不过他也留了一手。刘义隆当皇帝前是荆州刺史。荆州和扬州是南方政权最重要的两个地方州府。两地人口密集、经济繁荣，是王朝赋税和兵源的主要来源。首都建康隶属扬州，扬州处于长江下游，以江陵为首府的荆州在它的上游，对建康形成逼迫之势。所以，荆州的军事重要性更胜扬州。历任荆州刺史不是朝廷重臣、权臣就是皇族子弟；东晋以来，叛乱者也多次以荆州为割据地，和建康的朝廷对抗，比如王敦，比如桓玄，比如刘毅。荆州刺史的人选非常重要。刘义隆当皇帝后，荆州刺史就出缺了。徐羡之不等刘义隆动身，便任命谢晦继任荆州刺史，作为外援。徐羡之退位后，谢晦还在荆州拥有重兵。他们一派的力量依然不容小觑。